تولَّى الشيخُ محمد المهدي العباسي مشيخةَ الأزهر، وهو الشيخُ الحادي والعشرون في سلسلة مشايخ الأزهر، جمع بين منصبي الإفتاء ومشيخة الأزهر لأوَّلِ مَرَّة، وقد عُرِفَ بالشجاعة والجرأة في الحَقِّ. وهو أوَّلُ من تقلَّدَها من الحنفية، وهو الذي سَنَّ امتحانَ التدريس للعلماء، وجعَلَ لهم قانونًا في ذلك، واجتمع رأيُهم أن يكون المُمتَحِنون ستةً مِن أكابر العلماء، من أهل كلِّ مَذهَبٍ اثنان سوى مذهَبِ الإمام أحمد بن حنبل، وجُعِلَ الامتحان في أحد عشر علمًا: الحديث، والتفسير، والأصول، والفقه، والتوحيد، والنحو، والصرف، والمعاني، والبيان، والبديع، والمنطق
وقد عُزِلَ عن المشيخة والإفتاء مرَّتين، ثم أُرجِعَ إليهما.